四灵指的是龙、凤、龟、麟这四种神兽。龙代表皇权，凤象征吉祥，龟是长寿的象征，麟是祥瑞的标志。这说法在民间流传最广，比如故宫博物院藏的《四灵图》里就画着这四种动物，说明它们从古至今都是中国人最熟悉的吉祥符号。

为什么四灵是龙、凤、龟、麟呢？首先看历史依据，《周礼》里说“春官掌四灵之位”，但具体指代有争议。明代学者胡应麟在《艺林伐山》里提到“龙为东方，凤为南方，龟为北方，麟为西方”，把方位和祥瑞结合。现代学者研究显示，这四种动物在战国时期开始频繁出现在青铜器纹饰里，比如湖北云梦睡虎地出土的铜鼎上就有龙凤合体的图案，说明它们在秦汉前已形成固定组合。不过也有说法认为四灵是青龙、白虎、朱雀、玄武，但这类说法多见于道教典籍，比如《云笈七签》里记载的“四象”概念，和四灵的民间形象有明显区别。所以综合来看，龙、凤、龟、麟更符合大众认知，毕竟《红楼梦》里贾府的匾额就有“龙凤呈祥”，而龟寿麟瑞的成语至今还在用。