宁字最早见于甲骨文，商朝晚期（约公元前14世纪）的甲骨文中就有记录。最初指地名，比如宁乡，后来引申为安宁、平静的意思。这个字在周朝的青铜器铭文里也常见，比如毛公鼎上就有"宁"字。现在很多地方还有叫宁乡的，说明这个字从古至今都没怎么变过意思。

甲骨文数量约四万片，宁字出现多次，证明商朝晚期已使用。毛公鼎铭文有宁字，说明周朝宁字成习惯用字。《说文解字》说宁是安宁，现在宁乡地名保留古义。甲骨文里宁乡是商朝重要祭祀地，后来慢慢变成普通地名。比如西周青铜器铭文里，宁字还带祭祀意思，到战国时才固定为安宁。现在查甲骨文字典，宁字出现次数排在前三十，比很多常见字都早。比如宁乡出土的甲骨文，年代正好是商朝末年，和文献记载吻合。所以宁字最早就是商朝的地名，后来慢慢变成形容词。