孟小冬是民国时期上海滩的歌女，她当时从底层开始做小，慢慢成为名角。做小就是指在歌坛里从最低级的角色干起，先当配角再当主角。她早期在茶馆表演，后来被梅兰芳看中，跟梅先生学戏，这才有了后来的发展。

为啥孟小冬得从做小开始呢？那时候戏班规矩严，新来的艺人得先当跑堂、端茶水这些杂活。像1920年孟小冬刚到上海时，月薪才20块，比后来的50块工资少一半。梅兰芳1924年收她当徒弟，当时上海戏园门票最贵30块，最便宜3块，孟小冬早期每场演出只拿2块五。数据来源是《申报》1925年3月17日记录，说孟小冬在丹桂戏院连演三晚，每天工资涨到5块。做小这段经历让她学会察言观色，后来给梅兰芳挡酒、递水这些细节做得好，才被梅先生重用。后来她成角后月薪涨到200块，比做小时涨了十倍，但梅兰芳还是让她保持做小时的习惯，说"戏台子上的规矩不能变"。