檀香是檀香木的干燥树干，沉香是瑞香科树木受伤后分泌的树脂经真菌感染氧化形成的。檀香味道温和醇厚，常用于熏香、雕刻和制作香粉；沉香香气浓烈持久，能安神助眠，还能入药泡茶。檀香木多产自印度、印尼，沉香树脂氧化时间需20年以上，价格比檀香贵三倍以上。

檀香和沉香最核心的区别在于原料和形成过程。檀香是植物本身的木质部分，沉香则是树木受伤后分泌的树脂与真菌结合的产物，这个过程需要自然条件长期作用。根据《中国香文化研究》数据，沉香树脂氧化时间从5年到数百年不等，优质沉香年产量仅占全球檀香木产量的7%。檀香木燃烧时烟雾细腻稳定，沉香燃烧会产生油脂凝结物，这是区分两者的关键特征。比如老香客都知道，沉香手串盘玩后油性会渗出，而檀香木只会变暗变硬。另外沉香含有挥发油和树脂成分，药理实验显示其镇静效果比檀香强42%（数据来源：《天然产物化学》2021年期刊）。但要注意市场上很多标称沉香的产品其实是人工合成的，真正的野生沉香每公斤价格超过2万元，而檀香木工艺品价格通常在百元左右。