沉香是树被虫咬或雷劈后自己长出来的黑褐色硬块，表面有坑坑洼洼的纹路，香味像甜糖混合药草味。燃烧时会先冒白烟再变青烟，剩下香灰。老料沉香有油线，像大理石纹路，新料沉香表面比较光滑，颜色偏黄褐色。

其实沉香形成是因为树木受伤后，树脂渗入伤口形成结晶，这个过程要经历十年到百年，所以真正的沉香很稀缺。数据显示，海南沉香油线密度超过0.8mm的就是特级料，市场价每克超过300元。普通香农发现树受伤后，会在伤口涂抹草木灰加速氧化，但有些商贩用火烧树干再挖出"香头"，这种假沉香燃烧时先闻酸味再变糊味，灰烬是粉末状。真正的好沉香要经过三年以上醇化，香味才会更醇厚，就像陈年老酒需要时间沉淀一样。现在越南和印尼的沉香产量占全球70%，但因为运输损耗大，国内能买到的都是经过中间商转手的，价格比原产地贵两三倍。