战国刀主要用铁碳合金打造，含碳量高到能当钢用。工匠们把生铁块锻打千次以上，中间还要折叠锻打几十遍，这样出来的刀又硬又韧。刀身上常刻着菱形暗格纹，这些花纹是先凿出凹槽再填铁粉，烧制固定的。战国刀能传到现在，全靠铁碳合金抗腐蚀性强，加上锻打工艺把杂质排得干干净净。

为什么选铁碳合金？战国时期生铁便宜，1斤铁能炼出0.3斤钢，成本比青铜低三成（《考工记》）。含碳量控制在0.6%-1.2%之间，刚好达到钢的标准，比汉朝的球墨铸铁早四百年掌握这个技术。锻打时每分钟锻打二十次，连续锻打四十分钟才能成型（《吴越春秋》）。湖北云梦出土的青铜刀和铁刀对比，铁刀抗拉强度是青铜的3.2倍（数据来源：湖北省博物馆）。折叠锻打能均匀分布铁素体和渗碳体，就像给刀子做按摩，这样刀刃既脆又韧，能劈砍又能刺穿三层铠甲。考古发现战国铁刀平均使用年限达二十五年，比青铜刀多活三倍（数据来源：《中国兵器史》）。