敦煌壁画里主要画着释迦牟尼佛、菩萨、罗汉这些佛像。早期的洞窟多画释迦牟尼佛坐在莲花座上，后面跟着两位弟子，菩萨则站在两边持宝瓶或手持经卷。中晚期的壁画里，菩萨和罗汉的画像变多了，有的菩萨穿宽大的衣裳，有的罗汉脸上带着笑，旁边还画着供养人画像。这些佛像大多用金粉勾线，颜色鲜艳，连衣褶都画得细细的。

因为，数据表明，莫高窟现存425个洞窟中，约70%的壁画绘有佛像，总面积达4.5万平方米。敦煌研究院统计显示，释迦牟尼佛主要出现在前428个洞窟，占比65%；菩萨画像在529-964个洞窟里最集中，占壁画面积的42%。比如第220窟的“药师经变”里，就画了9尊不同姿势的菩萨。壁画颜料多用青金石蓝、朱砂红，金箔贴在佛面和衣襟上，阳光照进去特别亮。但后来有些洞窟被风沙侵蚀，佛像的衣纹变得模糊，像被风刮过一样。有些洞窟还画了“千手千眼观音”，但实际只有10只手，每只手里都拿着不同的法器，比如宝伞、念珠。这些佛像的姿势和颜色，跟同时期中原的寺庙画像不太一样，可能是西域艺术的影响。比如北魏时期的佛像脸型圆，眼睛大，而唐朝的菩萨脸型瘦，衣裳更宽。所以看壁画能知道哪个朝代画的，就像翻书一样。