玛瑙是石头缝里慢慢长出来的二氧化硅，二氧化硅通常来自火山喷发或者地壳运动，它们会让石头出现裂缝，然后二氧化硅慢慢填满这些裂缝，经过几百万年变成玛瑙。比如四川凉山有块玛瑙，厚度达到六米多，就是用了上千万年时间形成的。这种石头最特别的地方就是颜色分层，每一层颜色都不同，就像给石头穿了条彩色腰带。

玛瑙的形成过程需要三个关键条件，首先是二氧化硅的来源要充足，火山喷发时岩浆里的二氧化硅含量很高，比如安山岩里二氧化硅含量能达到60%以上。其次是裂缝要足够封闭，如果裂缝太大容易被水流冲走，就像河流冲刷河床留下的石头缝，宽度超过两厘米就容易被冲空。是温度不能太高，超过800摄氏度二氧化硅会变成熔融状态，就像烧红玻璃会软化一样。根据《矿物学手册》记载，玛瑙形成温度通常在150-300摄氏度之间，持续时间最短也要十万年以上。现在市场上有些玛瑙是用二氧化硅胶体注浆的，虽然颜色漂亮但厚度只有真实玛瑙的三分之一，因为胶体沉积速度是自然沉积的十倍，所以分层看起来特别密集。