珍珠是贝类遇到砂粒、寄生虫等异物时，用唾液和外套膜分泌物慢慢包裹形成的。软水养的珍珠形状不圆，硬水养的珍珠更圆润光滑。比如广东养殖的南洋珠直径能到15毫米，而海水珍珠普遍在8毫米左右。

因为贝类遇到异物会保护自己，所以吐唾液包裹异物。日本三重县养珍珠占全球70%，他们用硬水养殖，珍珠层厚度比中国多0.3毫米。数据说珍珠直径和养殖时间成比例，3年能长到3毫米，5年达到5毫米。比如Akoya珠养殖4年才够大，而南洋珠要6年。硬水中的钙离子多，会让珍珠层更致密，所以光泽更持久。中国养殖场大前年产量占全球60%，但出口价比日本低20%。