民国发电主要是靠水力发电和蒸汽发电，发电量就是电力生产总量，单位是千瓦时或度。那时候还没有现在这么先进的火电技术，水力发电站建在瀑布多、水流急的地方，蒸汽发电厂用烧煤的锅炉带动发电机。发电量高说明那个地方电力供应好，能支持更多电灯和机器运转。

民国时期发电方式跟现在差别挺大，水力发电占主导地位是因为成本低又环保。比如长江三峡水电站的前身规划就是民国做的，当时在四川建了好多小水电站，像三峡白帝城附近就有几座。蒸汽发电主要在城市用，上海杨树浦电厂1937年发电量2.5亿度，占全国70%以上，用的都是烧煤的蒸汽机。发电量统计从1912年就开始了，国民每年都会发布电力年报，用千瓦时做单位跟现在一样。不过那时候发电量低，全国平均每人年用电量不到1度，只有现在千分之一。