水变翠主要是由于水中藻类或浮游植物过多，这些微生物大量繁殖会消耗水中氧气，导致鱼类死亡，水色呈现翠绿色。水变黄则是因为泥沙、有机物或工业废水混入，悬浮颗粒多，阳光照射时发生散射，看起来发黄发浑。比如河流经过山脚处，泥沙冲刷下来就会让水变黄；夏天湖面温度高，藻类疯长就会变翠。

水变翠和水变黄跟水中物质浓度有关。根据环保局数据，藻类浓度超过10万/升时，水色会从透明转为翠绿，这些藻类还可能释放藻毒素。泥沙含量每增加10毫克/升，浑浊度就会上升30%，黄水通常出现在雨季，因为雨水冲刷土壤带下更多悬浮物。比如长江三峡库区，丰水期浑浊度能达到50NTU以上，这就是肉眼能看到黄水的原因。而藻类爆发需要水温超过25℃、光照强、营养盐（氮磷）丰富，这三个条件同时满足才会导致水变翠。