沉香古时候叫龙脑香，名字是跟香气和做出来的样子有关。龙脑香和现在说的沉香是一个东西，古时候的人觉得它烧起来香味像龙脑（一种香料），而且做出来的油块跟龙脑长得差不多。宋代以前大部分地方都这么叫，后来才慢慢改叫沉香。

为什么叫龙脑香呢？主要有两个原因。第一是香气像龙脑，龙脑是古代贵族用的香料，沉香燃烧时香味清冽持久，跟龙脑很相似。第二是制作工艺像，沉香树被砍了后伤口会结香脂，这些香脂慢慢氧化变成油块，跟龙脑的提取方法差不多。宋代《太平御览》里写着“龙脑香出南海，即沉香也”，明代李时珍的《本草纲目》也说沉香“结成油块，状如龙脑”。不过后来因为沉香树主要在南方，慢慢改用“沉”字强调它沉在水里的特性，所以叫法就变了。现在有些地方还保留着古称，比如东南亚国家还叫龙脑香呢。