沉香闻起来像晒干的凉茶泡过糖水，前调是松针沾了蜂蜜的甜香，后调变成老木头泡过药水的凉意。有人觉得像雨后松木被虫蛀了，有人觉得像晒干的甘蔗渣混着薄荷。闻的时候先闻到甜味，过两分钟凉意从喉咙往头顶窜，剩下像老中药柜子的药香。

沉香香味是树脂和木质互相反应的结果，树脂里的挥发油遇热变成凉味，木脂素分解出甜味。2019年《沉香化学成分》论文说，沉香含30多种芳香物质，其中α-松油醇占15%，这是凉味来源。市场调查显示，70%的香客认为沉香前调像凉茶，后调像药香，说明不同阶段香味变化明显。就像晒干三年以上的沉香，凉味会更重，甜味会变淡，就像把凉茶糖浆放久了会结晶一样。闻的时候要深吸三次，第一次闻甜味，第二次闻凉味，第三次闻药香，就像吃三道不同味道的糖醋排骨。