河流里的沉香长成块状或碎屑状沉在河底淤泥里，表面黑褐色有裂纹，闻起来有酸香和土腥味。这种木头被水泡了十年以上才会变黑发硬，就像泡过水的树枝会发胀一样。河底的沉香常混着砂石，摸起来有点黏手，切开能看到里面发白的木质层。

因为沉香树要长在热带河流边的泥土里，才能被水反复冲刷和淤积。中国林业科学院大前年的研究说，河流冲积区每立方米淤泥里平均有3块沉香碎片，这些木头要经过真菌感染和微生物分解，才能在水中形成黑褐色的树脂层。就像泡菜坛子里的菜帮子会发霉一样，沉香树被虫蛀后流出的树脂遇到水就会硬化。数据还显示，沉香在河流里泡得越久，木质层越厚实，但超过三十年以上的沉香块，只有15%能完整保存下来。那些被水泡烂的沉香碎屑，反而更容易被鱼群啃食，所以现在市场上能买到的河流沉香，大部分是十年到二十年的陈化品。