玉如意的主干通常是长条形，像根中间略空的玉管子，两端有各种形状的头部。常见的头部有云纹头、灵芝头、寿桃头、貔貅头，还有把柄雕成龙凤或缠枝纹的。这些形状都跟古代人的吉祥寓意有关，比如云纹代表变化无穷，灵芝象征长寿，寿桃代表健康，貔貅头能招财进宝。而且玉如意长短粗细也有讲究，短的像小拇指粗，长的能有两米多，拿在手里要刚好能握住。

玉如意的形状之所以这么多样，是因为它从汉代开始就是身份地位的象征。考古发现汉代墓葬里出土的玉如意有云纹灵芝两种形状，唐代增加到五种，宋代更是发展出十二种不同造型。根据《考工记》记载，玉匠会根据不同季节和节气设计对应纹样，比如立春用竹节纹，冬至用冰裂纹。而且玉料大小也影响造型，大块玉料能做带柄的，小块的只能做简单头部。比如陕西出土的唐代玉如意，主干长40厘米，头部用整块和田玉雕成展翅仙鹤，这种复杂工艺现在很少见了。