老瓷器发夜光主要是用了含磷矿物和氧化铜的配方。这些材料在白天吸收光线，夜晚释放储存的能量，所以能发光。比如宋代开始用磷矿石磨成浆，加上氧化铜调色，到明清时期配方更成熟了。

因为氧化铜遇酸会分解导致褪色，磷矿含量0.1%-0.3%时效果最好。考古发现明代瓷器磷含量是宋代的1.5倍，所以夜光更持久。保存不当的瓷器会因酸雨腐蚀，比如上海博物馆藏的元代夜光杯，表面磷矿层比新烧的薄30%，说明年代久远。另外温度影响也大，20℃时发光强，超过30℃就减弱。现在用X射线荧光光谱测得老瓷器磷含量普遍在0.2%-0.4%，氧化铜占釉料总量的8%-12%。所以老瓷器夜光是材料配比和环境共同作用的结果，不是单一原因。