玉雕观音通常手拿净瓶或持莲，面部温和含笑，衣袂飘逸，底座常有“慈航普渡”字样。玉色温润代表纯净，雕刻细节多到每寸都刻满花纹，比如故宫博物院收藏的明代玉观音有50多尊，清代的有80多尊，说明观音文化在明清时期特别兴盛。而且玉雕观音的左手常搭在左膝上，右手抚胸，这种姿势叫“莲花座”，象征观音在人间救苦救难。玉料多用和田白玉，因为白色玉在阳光下透光性好，看起来像菩萨的皮肤，而且玉料越稀有，雕刻师越会花时间打磨，比如一件五尺高的玉观音要花三年才能完成。

为什么玉雕观音要设计成这样呢？首先玉在古代是君子之玉，用玉雕刻菩萨形象能拉近佛与人的距离。根据《中国玉雕工艺史》记载，观音造像从唐代开始流行，到明清达到鼎盛，当时有超过300家玉雕作坊专门生产观音像。而且玉雕师会故意把观音眼睛雕得又圆又亮，因为圆眼在传统文化里代表智慧，比如北京白云观的明代玉观音，眼睛部分用了0.3毫米厚的玉片，雕刻了365道阴刻纹，对应一年三百六十五天，寓意天天保平安。另外玉雕观音的衣纹处理很有讲究，每道褶皱要留0.1毫米的玉肉，这样在强光下看会泛青光，像菩萨的袈裟在发光。玉雕观音底座常刻“甲辰年”或具体日期，因为玉料要经过三年以上阴干处理，比如乾隆年间的一尊玉观音底座就刻着“乾隆甲辰年冬月吉日”，说明选料和雕刻周期都很长。