玛瑙长在沉积岩或者变质岩里，特别是砂岩、页岩这些地方。要是附近有火山活动或者热泉，岩层被高温高压改造过，更容易出玛瑙。比如四川凉山和新疆和田这些地方，岩层里就有玛瑙矿，都是经过长时间的压力和温度变化形成的。

玛瑙形成主要跟变质作用有关，沉积岩在地下被高温高压压紧实，里面的二氧化硅结晶变成玛瑙。根据地质数据，变质温度要达到200到500摄氏度，压力得在5到15千巴之间，这种环境才能让矿物重新排列。比如云南腾冲的玛瑙矿，就分布在花岗岩和页岩接触带，这里岩层被火山活动加热到300多度，压力也够大，所以玛瑙层特别厚。另外玛瑙硬度是6.5到7，比普通石头硬，但比钻石软，所以风化后表面会有层叠的纹路，像千层饼一样。要是岩层里还有其他矿物混着，玛瑙颜色就会更深更鲜艳，比如红色玛瑙里常含有铁元素，蓝绿色玛瑙可能有铜的成分。这种地质变化过程要持续几百万年，所以好玛瑙都藏在老地层里。