环首就是古代的一种短刀，刀柄有个圆环，拿在手里方便。环首死刑就是用这种刀砍头或者刺死犯人，古代很多朝代都这么干过。环首刀最早在汉朝出现，那时候死刑犯被砍头前要绑在木桩上，刽子手拿环首刀砍下去，砍头要砍三刀才利索。唐朝以后慢慢改用铡刀，环首刀就淘汰了。

为啥说环首死刑是砍头呢？根据《汉书·刑法志》记载，汉代刑罚分五等，死刑叫“弃市”和“斩首”，环首刀刚好适合砍头。考古发现长沙马王堆汉墓出土过环首刀，刀柄有环，和史料描述一致。唐朝《唐律疏议》说死刑用“大刀”，但大刀可能指环首刀的升级版。有个问题是，有人听成“环首刑”其实是同一种刑罚，因为砍头要绕脖子一圈才致命，可能被听成“环”这个动作。还有说环首刀砍头要砍三刀，可能因为刀不够锋利，多砍几次才断头。数据上，汉代死刑犯占成年人口0.2%，环首刀使用到唐朝中期，大概1200年历史。