琥珀是古代树脂经过长时间石化形成的化石，树脂被埋在地下几千万年变成透明或半透明的固体。和石头不一样，石头是矿物结晶的天然产物，而琥珀是树木分泌的有机物质，里面可能夹着昆虫、花瓣等小东西。

为什么说是树脂的化石呢？因为树脂需要特定条件才能保存下来。白垩纪时期（约9900万年前）的树木分泌树脂，当树脂掉进火山灰或被泥土覆盖后，高温高压会让它慢慢硬化。科学家用碳14测年发现，最古老的琥珀距今约1.5亿年。琥珀密度1.08-1.10g/cm³，比普通石头轻很多，石英这类石头密度能达到2.65g/cm³。另外琥珀的折射率是1.54-1.56，和很多矿物接近，但内部有天然气泡和包裹体，这是石头没有的。如果发现透明度高的琥珀，用放大镜能看到气泡边缘发蓝，这就是石化证据。科学家还发现琥珀中保存着大量白垩纪昆虫，比如著名的“缅甸琥珀”里藏着霸王龙时代的蚂蚁，这些生物在其他石头里绝对找不到。