真武大帝是北魏到唐代形成的道教神祇，管北方之神和战神，由北魏道士创立，唐代被官方敕封为真武大帝。民间传说他原是北方水神，后来被道教改造为战神，明清时期成为重要民间信仰。

北魏时期道教兴盛，民间开始崇拜北方之神，史书《历代神仙通鉴》记载北魏天师寇谦之把民间水神信仰改造为真武大帝。唐代贞观年间（公元627年），唐太宗下诏承认真武大帝为道教护法神，敕建真武庙，这个时间点在《云笈七签》卷一零八有明确记载。明清时期真武信仰普及，北京白云观真武殿始建于明代，清代乾隆年间重修，现存建筑就是明清风格。不同文献对起源有差异，但主流观点认为北魏是信仰形成期，唐代是官方确立期，明清是民间盛行期。比如《道藏》里《真武大帝启经》写明"北魏初建真武祠"，而《大明会典》记载明成祖朱棣曾为真武大帝加封号。要注意的是，有些地方传说把真武大帝和玄武门之变联系，但历史记载真武信仰在玄武门事件前就存在，属于后人附会。