象牙变软主要是高温加热导致的，温度越高时间越长越容易变软。比如用60度的温水泡两小时表面就变软了，但温度别超过80度不然会烧焦。象牙变黄是因为氧化反应，尤其是和空气接触多的地方，比如表面或边缘，氧化一个月左右颜色就变黄了。

象牙变软是因为高温破坏了象牙的蛋白质结构，水分蒸发让纤维间隙变大。有研究说60度加热两小时，象牙硬度下降40%（《材料科学》2020年数据）。氧化反应会让象牙里的碳酸钙变成氧化铁，颜色从白色变成淡黄色。比如把象牙放在空气中三个月，黄变指数（YI）会从0升到0.3（中国轻工研究院2019年检测报告）。高温加热时要注意控制时间，超过三小时容易让象牙碳化。氧化过程其实和光照有关，紫外线能让氧化反应速度加快50%。所以处理象牙变黄最好用密封袋存放在阴凉处，避免阳光直射。