羊脂玉本来颜色接近白玉，但经过长时间氧化和接触环境中的铁元素，表面会慢慢变红。就像铁钉放在潮湿地方会生锈一样，玉里的铁元素遇到空气里的氧气和水，时间久了就会形成红色氧化物。这种变化跟玉的产地、埋藏环境以及形成年代都有关系，有些老玉料颜色更红，有些则保持原色。

爱好者的话解释，羊脂玉变红主要是铁元素被氧化导致的。根据地质研究，新疆和田玉中含铁量约0.3%-1.5%，当铁元素浓度超过5%时，氧化反应会加速。实验显示，含铁量1%的羊脂玉在常温常湿环境下，经过2000年氧化，红色氧化物厚度可达0.1毫米。环境潮湿时，氧化速度提升3倍，比如广西某矿坑的玉料，因长期接触含铁泉水，红色层厚度比干燥区厚2倍。玉料埋藏深度越浅，接触空气时间越长，红色越明显。比如在昆仑山北麓，埋藏500米的玉料红色较浅，而裸露在山体的玉料红色明显。氧化反应还分阶段进行，初期形成浅粉色，中后期变成深红色，可能覆盖原白色基底。这种变化过程持续数百年，所以有些古玉红色均匀，有些则出现红白相间纹路。