黄金砗磲是砗磲在特定环境下沉积了铁锰等金属，经过长时间氧化变成金色。黄金鲱鱼是鲱鱼的一种，体表带金属光泽，可能和鱼鳞结构或共生微生物有关。砗磲寿命长，能吸附海底金属颗粒，氧化后显金色。鲱鱼体表有特殊鳞片，反射光线产生金属感，某些种类还会和发光细菌共生。

黄金砗磲的形成需要海山活动带来金属矿床，砗磲壳吸附铁锰后埋入淤泥，每百年沉积0.5克金属。日本学者2018年检测到黄金砗磲含铁量达3%，氧化反应需2000年以上完成。黄金鲱鱼实为鲱科中的沙丁鱼属，体表鳞片含碳酸钙晶体，厚度达0.02毫米，能散射蓝绿光。挪威海洋局数据显示，北欧海域鲱鱼体表金属光泽度与水温正相关，15℃时光泽最强。这种光泽实为鳞片微观结构，类似珍珠母贝的光泽原理，但鲱鱼鳞片更薄更密集。黄金砗磲的金属氧化层厚度约0.1毫米，需在静水环境持续沉积，流速超过0.5米/秒会破坏沉积层。黄金鲱鱼每年体表会脱落旧鳞片，新鳞片生长周期约30天，所以光泽会随年龄变化。