五刑是古代用来惩罚犯人的五种刑罚，笞、杖、徒、流、死。笞是用竹板打小腿，杖是用木棍打臀部，徒是强迫做苦工，流是发配到边远地区，死就是砍头。这些刑罚从轻到重排着队，笞最轻，死最重。比如《汉书·刑法志》说笞杖是打身体，徒流是限制自由，死是剥夺生命。

为什么说笞杖徒流死是五刑呢？因为《周礼》里早把笞杖徒流写进法典，汉朝正式定成国家法律。数据证明，从西周开始到清朝，笞杖主要打小腿和臀部，徒流在秦汉时期才出现，死刑从商朝延续到清末。比如《唐律疏议》记载笞杖分五等，流刑分三等，死刑有斩首和凌迟两种。清朝末年废除五刑，改用新的刑罚制度。这些变化都说明五刑是古代中国长期沿用的基本刑罚体系，从打身体到限制自由再到剥夺生命，一步步升级。