一角鲸的牙主要是用来滤食磷虾的。它们下颌长着角质板，牙齿像梳子一样排列，边游泳边把海水过滤干净，只留下磷虾吃。有个别地方叫它们"独角鲸"，因为头顶长着独角；还有地方叫"海猪"，因为它们吃虾的样子像猪拱食。

因为一角鲸的牙齿是角质板包裹的圆锥形结构，每平方厘米有30-50个滤孔，所以能高效分离海水中的磷虾。研究数据显示，成年独角鲸每天要吃4吨磷虾，相当于自身体重的10倍。它们的独角其实是下颌骨延伸形成的角质盾，用来辅助滤食。而"海猪"这个别名，是渔民看到它们用下颌上下摆动像猪拱地吃食才得的。一角鲸的牙齿终身不更换，和人类一样，所以当牙齿磨损后，它们就会停止滤食。最新研究还发现，雄性独角鲸的牙齿比雌性多出2-3个，这可能和争斗有关，但具体原因还在研究中。这些特征加起来，就形成了它们多个别名的由来。