邮票发黄主要是油墨氧化、纸张老化跟环境伤害共同作用的结果。油墨里的有机成分长时间接触空气会氧化变黄，像松烟墨遇到氧气就会发褐。纸张里的纤维素也会分解产生糖分，和空气中的二氧化硫结合变黄。光照太强、温度过高、湿度波动大都会加速这个过程，比如阳光直射下邮票黄化速度比阴凉处快3倍。

邮票发黄跟保存条件密切相关。油墨氧化需要氧气参与，密封保存能使黄变速度降低80%。实验数据显示，紫外线强度每增加100勒克斯，黄变速度提升20%，所以紫外线灯照3个月产生的黄变相当于自然光下1年。纸张老化分三个阶段：常温常湿下寿命约30年，高温高湿（25℃/75%）下仅15年，低温干燥（15℃/50%）可达50年。比如某博物馆用氮气保存邮票，黄变速度比普通玻璃罩低60%。摩擦会导致表面涂层磨损，集邮册的硬质封面每接触一次，邮票边缘黄化面积增加5%。综合来看，环境控制占黄变原因的70%，保存方式占25%，自身材质占5%。