铜镜主要是铜和锡的合金做的，表面经过打磨和镀层处理。古人用铜锡混合是因为纯铜容易生锈，加锡后更耐用，还能让镜子更亮。汉代铜镜含锡量通常在10%-20%之间，考古发现唐代镜子锡含量更高，达到25%-30%。铜镜的主要作用是照人像，也用于占卜、祭祀和装饰，有的镜子背面刻有铭文和花纹。

为什么铜镜用铜锡合金呢？首先铜本身质地软，单独做镜子容易变形，加锡能提高硬度。其次锡能形成氧化膜保护铜基体，延长使用寿命。数据显示汉代普通铜镜寿命约50年，镀锡的可达100年以上。考古学家在陕西汉中出土的铜镜，经检测锡含量18%，表面镀有铅锡合金层，这层镀层能反射80%以上的光线。铜镜的铸造工艺分范铸法和失蜡法，唐代已普遍使用铅作粘结剂，使镜面更光滑。古人发现铜锡比例超过30%会变脆，所以控制在合理范围内。使用时需要经常拭擦，避免水汽腐蚀，明清时期还流行用丝绸包裹存放。