古玉祥云纹最早在商周时期出现，战国和汉代最常见。这种纹样像云朵绕着玉器转圈圈，寓意吉祥和权力，后来演变成连绵不断的样子，象征圆满和好运。考古发现很多战国玉璧和汉代玉佩都有它，商周玉器上虽然也有，但数量少些。

考古证据显示，战国时期玉器上祥云纹最多，汉代次之，商周较少。比如《中国玉器全集》记载，战国玉器存世量占古代玉器的30%，其中60%刻有祥云纹；汉代存世量占25%，50%有这种纹样。商周存世量40%，祥云纹占比不足20%。这说明祥云纹从商周传到战国汉，工艺越来越精细，纹样更复杂。战国玉器上的祥云纹常和谷纹、卷草纹搭配，汉代则变成单独的大朵祥云。考古学家还发现，汉代诸侯王墓出土的玉圭上，祥云纹比平民墓多三倍，证明它和身份地位有关。时间从西周中后期开始流行，到东汉末年基本定型。