五毛分三种，按时间分大、中、小三种。大五毛是铝锌合金的，直径25毫米，重6.05克，最早在1980年发行。中五毛是过渡期产物，1991年用钢芯镀镍，直径23毫米，重5.6克。小五毛从1996年开始用钢芯镀镍，直径20毫米，重5.4克。这三种材质和尺寸都不同，收藏家叫它们"老中青"。

因为改革分阶段进行，所以材质变化有原因。1980年国家刚恢复生产，铝锌合金成本低，适合大量铸造。到1991年钢芯镀镍技术成熟，直径缩小2毫米，重量轻了0.45克，既防伪又省料。1996年全面换新模具，直径再缩3毫米，重量减0.2克，和一元区分更明显。根据历年《中国目录》，这三种分别对应1980-1990年、1991-1995年、1996年至今三个时间段。比如老五毛存世量约2.3亿枚，中五毛1.8亿枚，小五毛超5亿枚，说明发行量随时间逐步增加。材质变化和尺寸调整，都是因为防伪需求和技术进步推动的。