商周陶瓷花纹主要是为了祭祀和权力象征，鼎、尊、爵这些礼器上常见兽面纹和几何纹。比如饕餮纹是张嘴的兽脸，眼睛用圆点表示，云雷纹像波浪绕着它；夔龙纹是长身细尾的龙，常和雷纹搭配；还有菱形、方格这些几何纹，多在壶、斝等器物上出现。这些花纹都是用篦子刻出来的，线条粗犷有力，颜色有红陶、灰陶和黑陶三种。

商周人觉得这些花纹能镇住邪祟，所以贵族才用它们装饰礼器。考古发现，河南安阳殷墟出土的司母戊鼎，腹部就刻满饕餮纹，有200多个小眼；陕西周原的青铜器上夔龙纹出现概率占38%，比其他纹样高。云雷纹像波浪一样，把饕餮纹围起来，可能跟古代天文观测有关——波浪纹对应四季变化，兽面纹对应日月星辰。比如大盂鼎的腹部，饕餮纹眼睛用0.5厘米的圆点，比同期陶器大15%，说明地位越高纹样越精细。刻花纹的陶坯要经过三次拍打才能定型，这样纹路才不会变形，但成功率只有四成，所以完整器物很少见。