彩绘陶就是用颜料在陶器上画图案，颜色可能是红色或黑色，画的是动物、植物或者几何图形。这种陶器现在在博物馆里能看到说明那时候的人已经会装饰生活用品了，特别流行在黄河流域一带。它的特点是陶器表面有凹凸不平的纹路，需要用赭石、氧化铁这些天然颜料来画，画完还要用火烧固定颜色。

因为考古学家在陕西、甘肃等地发现了大量彩绘陶器，而且这些陶器上的图案和仰韶、马家窑文化其他文物很相似，所以可以确定是那个时期的。仰韶文化在黄河中游一带发展，时间大概在公元前5000年到3000年左右，那时候的人用红黑颜料在陶罐上画鱼、鸟、波浪线这些图案。马家窑文化延续了仰韶彩陶风格，但纹样更复杂，比如漩涡纹和葫芦纹，出土的彩陶罐数量超过10万件，说明生产规模很大。半坡遗址出土的彩陶盆上，鱼纹图案有50多厘米长，证明那时候绘画技术已经很高超了。