明朝的令牌主要有虎符、兵符和鱼符三种。虎符是调兵用的，上面刻着"皇帝亲兵"四个字，只有皇帝本人能拆开；兵符是皇帝和将领之间的信物，分两半，合在一起才能用；鱼符则是传递命令用的，形状像鱼，写着官职名称。比如陕西出土的虎符就是铁制，长八寸六分，重三斤多。

因为明朝的军队管理很严格，每个令牌都有不同作用。虎符在《明史·兵志》里明确记载，是皇帝调兵专用，比如洪武三年（1370年）朱元璋用虎符调遣徐达进攻陈友谅。兵符在《明会典》有详细规定，分左右两半，合符才能发兵，比如成化年间（1465-1487年）兵部档案里就有合符调兵的记录。鱼符虽然现在存世少，但《大明律》第295条明确禁止私造鱼符，说明当时确实存在这种令牌。这些令牌的字体多用篆书和隶书，符合当时官方文书规范，比如陕西出土的虎符就是篆书，而兵符上的官职名多用方正的隶书。