敦煌莫高窟的壁画从公元4世纪开始绘制一直持续到14世纪末年，总共画了整整1000多年。不同朝代的工匠们接力创作，像接力赛一样把壁画画满洞窟墙壁和天花板。

从四世纪开始一直画到十四世纪末年，这个时间跨度相当于从三国时期画到元朝末年。前秦到北魏时期（4-6世纪）工匠们先画了首批壁画，比如第257窟的涅槃图，现存最晚的壁画是元代（13-14世纪）在第220窟绘制的西夏风格飞天。敦煌研究院统计显示，现存735个洞窟中壁画总面积达4.5万平方米，其中约30%是唐代作品，20%是元代作品，其余分布在不同朝代。就像接力棒传了十多个朝代一样，每个时期工匠们都在已有基础上继续创作或修补，形成了今天看到的层层叠叠的壁画效果。有些洞窟甚至画了三到四代，比如第17窟的西夏壁画上，还能看到宋代工匠补绘的痕迹。