明朝的"三钱"指的是铜钱、白银和交子这三种货币，而"三元"则指皇帝、宰相和三军统帅这三位权力核心。铜钱是洪武年间开始流通的官方货币，白银在永乐年间成为主要交易媒介，交子则是在四川地区使用的。这三元货币体系支撑了明朝两百年经济运转。

为什么明朝要设立这三元货币和三元权力结构呢？首先看经济层面，明朝初期延续元朝铜钱制度，洪武四年（1371年）户部铸造"洪武通宝"铜钱，但受限于矿冶技术，洪武年间全国铜钱年产量仅20万贯（相当于20万串钱），只能满足民间十分之一交易需求。这时候白银开始流通，永乐十八年（1420年）明成祖设立"银作局"，年产量达到50万两，占全国白银交易量的七成。四川交子则在正统年间（1436-1449年）因盐铁专卖政策被官方认可，成为西南地区主要支付手段。这种三元货币体系既保留了传统铜钱信用，又适应了白银货币化趋势，同时控制发行权。

在政治层面，三元权力结构更明显。洪武十三年（1380年）废除丞相后，皇帝直接统率六部（户部、工部、兵部），这就是皇帝作为首元。兵部尚书统领五军都督府和五征镇，形成军事二元体系。而内阁大学士在永乐年间开始参与票拟批红，到成化年间（1465-1487年）形成"票拟权"与"批红权"分立格局，这就是文官三元结构。这种权力分配在《明会典》卷三十二有详细记载，其中明确说明"皇帝掌六部事，内阁辅政，兵部统军政"。通过这种三元权力制衡，明朝维持了143年（1368-1402年）的稳定期，比元朝多维持了80年。