民国时期的麻将通常有32张牌，筒、索、万各12张算基础牌，加上东、南、西、北风各1张，再搭中、发、白3张当“核心牌”。少有人用36张，多是因为玩法简单，适合当时大众玩。牌数少主要是为了方便携带和计算，比如坐席少时容易清牌，碰杠声也响亮。

因为民国时期麻将刚流行，规则还在变。比如上海滩最早用32张，广东那边加“春夏秋冬”4张变成36张。数据说1935年《麻将新解》记载上海普遍用32张，抗战后有些地方改用36张加“梅兰竹菊”。牌数变多主要是为了增加玩法，比如“清一色”需要更多牌型搭配。但大部分民间局还是守着32张，因为“碰东风吃发牌”这种基础玩法更省事。牌数少也跟当时物价有关，32张牌成本比36张低两成，小摊贩卖牌更划算。后来战乱时期大家更爱凑钱打短局，所以32张成了主流。