第一套正式邮票是清朝末年发行的"大龙邮票"，它是在1878年11月15日正式发行的。这版邮票图案是五爪金龙，因为当时中国海关邮政成立，需要统一发行邮票来方便国际邮件寄递。它的设计由英国设计师约翰·麦克莱恩完成，最初印制了四种颜色，后来因为成本问题只保留红色版本。

因为清朝在1878年设立海关邮政局，专门管理全国邮政业务，所以需要发行第一套邮票。这年清朝末年正式成立海关总税务司署，由英国人赫德担任总税务司，他推动了中国近代邮政体系的建立。根据《中国邮票史》记载，大龙邮票共发行了四种面值：1分、2分、5分和10分，其中1分和2分两种面值的邮票印有蟠龙图案，5分和10分印有飞龙图案。后来因为红色大龙邮票印量最大，所以现在大家看到的主要是红色版本。不过最初确实有四种颜色，但因为保存条件有限，现在能看到的实物不多。在发行后不到两年时间，大龙邮票就累计发行了超过200万枚，这个数字在当时的邮政业务中非常惊人。后来因为1885年清成立国家邮政局，所以大龙邮票在1883年就停止使用了，总共流通了五年多时间。