铜镜上的锈通常是绿色、黑色或棕黄色，表面有松散颗粒或层状裂纹。生锈需要几十年到几百年，具体看环境。比如在潮湿地区，铜镜可能三四十就能长锈；干燥地区可能要上百年。锈层越厚说明年代越久，但有些出土铜镜才用十年就生锈了，因为接触了空气里的湿气。

铜镜生锈是因为铜氧化成铜绿（碱式碳酸铜），还可能混入硫化物变成黑色锈。湿度每增加10%，锈速翻倍，考古报告显示汉代铜镜在南方可能用50年就长锈，北方要100年以上。比如陕西出土的唐代铜镜，在干燥沙漠存了1200年才长出3毫米锈层；而同批铜镜在潮湿江浙地区，出土时锈层已有5毫米。温度高、盐分多的地方，锈速比普通环境快3到5倍。所以铜镜锈像年轮一样，每圈代表十到二十年氧化过程。