折光率测定主要是用单色光来测的。比如用钠灯发出589纳米的黄色光，或者用镉灯的红色光。操作时要把待测液体放在折光仪的棱镜上，然后通过目镜看分界线。当分界线刚好清晰时，表盘显示的数值就是折光率。温度也会影响结果，每升高1度数值会变化0.0004左右。

为什么必须用单色光呢？因为不同颜色的光折光率不一样。比如钠光589纳米的折光率是1.333，而红光660纳米的折光率只有1.328。如果用混合光，比如太阳光包含各种波长，分界线就会模糊不清。实验数据显示，当光波长变化10纳米时，折光率会波动0.002。所以必须用单一波长光，比如钠灯连续发光时间超过30分钟才能稳定。温度控制也很关键，比如25℃时测量值误差小于0.0002，但温度每变化1℃就需要重新校正。操作时发现分界线不清晰，可能是棱镜没擦干净或者光路有灰尘，这时候要停机检查。