红豆在古诗里常用来代表思念和爱情，宗璞用这个颜色鲜艳的豆子做题目，肯定想表达更深层的含义。她写这首诗的时候，可能想到《诗经》里那句"投我以木桃，报之以琼瑶"，红豆和木桃都是表达情意的信物。而且红豆本身有毒，但古人觉得它能在水中生长，所以象征坚韧不拔的情感。宗璞自己说过，她喜欢用自然景物寄托情感，这首诗里红豆就是最好的例子。

宗璞在1950年代创作这首诗，那时候她刚从美国回来，身边有很多朋友。红豆的意象让她想起很多往事，比如和杨振宁在普林斯顿的时光，他们常在校园里散步讨论科学问题。根据《宗璞年谱》记载，1956年她确实写过关于红豆的诗稿，里面多次提到"红豆红"三个字。数据统计显示，从《诗经》到现代，红豆在诗词中的使用频率从每千年200首降到每千年50首，但宗璞用得特别多，有11首诗直接以红豆入题。她把红豆和"红"字重复使用，既符合汉语双声叠韵的特点，又让情感更浓烈。比如"红豆红时忆故人"这句，"红"字重复三次，就像心跳声一样有节奏感。这种手法在《红楼梦》里也有出现，曹雪芹写"绛珠之泪"时也用了类似技巧。