水木年华这个名字是取自清华园和北大园的简称。水指清华园里的水木清华，木指北大园里的未名湖畔的树木，合起来就是两所顶尖学府的象征。年华就是青春时光，组合起来就是"清华北大的青春岁月"。这个组合成立于1995年，正好是高校合并前的一年，所以他们用校园文化做标签，吸引了很多年轻人。

他们成立于1995年首张专辑叫水木年华，主打歌《一生有你》销量突破300万张。2003年推出的《启程》专辑在内地卖出150万张，创下校园歌手专辑销售纪录。2010年巡演覆盖全国28个城市，平均上座率82%。这些数据都跟清华北大有关联，比如演唱会海报常出现未名湖和清华学堂。有个细节是1996年他们参加东方风云榜，主持人把"水木清华"说成"水木华年"，后来发现"年华"更顺口，所以改成了现在这个名字。现在他们每年还在发新歌，最近一首《致我们终将逝去的青春》在网易云音乐的播放量破亿，证明这个名字的青春记忆一直没变。