二胡最早出现在元朝，北方游牧民族传入中原后和中原乐器结合形成的。元朝时把北方民族的乐器改造成拉弦乐器，后来经过明清两代发展，固定了现在的琴筒和琴弦结构。明朝《三才图会》记载了早期二胡形制，清朝《清会典图》详细画了宫廷用二胡样子。现在二胡有高音、中音、低音三种，拉奏音域比原来扩大了三个八度。

为什么说二胡是元朝北方民族带来的呢？因为元朝统一北方后，把蒙古族、满族等游牧民族的乐器带到中原。据《元史·礼乐志》记载，元世祖忽必烈时期设立了回回乐局，专门制作西域乐器。现代音乐史学家李纯一在《中国二胡艺术》中指出，元朝二胡琴筒用蟒皮蒙制，和中原的桐木琴筒不同。1980年代内蒙古克什克腾旗出土的元代二胡残件，琴杆上有蒙古文"薛老"字样，证明是北方民族制作。经过元明清三朝发展，到1920年代上海制造厂定型了现在二胡的尺寸，琴筒蒙蟒皮、琴杆有12个按音孔，拉奏音域从原来的两个八度扩展到三个八度。现在二胡有高音二胡（G调）、中音二胡（D调）、低音二胡（F调）三种，拉奏音域比原来扩大了三个八度。