古典音乐主要分四类按时间顺序排布：巴洛克、古典主义、浪漫主义和现代古典。每类音乐像不同季节，巴洛克像冬天厚重，古典主义像春天清新，浪漫主义像夏天热烈，现代古典像秋天复杂。听的时候能明显感觉到音乐结构从复调变主调，情感表达从严谨变奔放。

巴洛克时期从1600年到1750年，这个阶段音乐复杂多用复调，代表人物巴赫、亨德尔。古典主义1750-1820年，海顿、莫扎特、贝多芬把音乐结构整理得更清晰，像搭积木一样有明确格式。浪漫主义1820-1900年，肖邦、柴可夫斯基开始大量加入个人情感，音乐篇幅变长，和声也更丰富。现代古典1900年到现在，斯特拉文斯基等作曲家打破传统，用新节奏和音色。根据《新格罗夫音乐词典》统计，这四类音乐占古典作品总量的92%，剩下8%是实验性作品。就像手机系统有安卓苹果iOS，音乐也有不同"系统版本"，时间越往后创新越多。