这首歌讲的是楚汉战争末期的垓下之战。项羽带十万大军在垓下设伏，刘邦带四十万大军包围。歌里唱到"四面楚歌"是故意让士兵唱汉军歌，让楚军士兵害怕。项羽突围失败，乌江自刎。歌词用"十面埋伏"形容汉军合围的战术，把战场细节编成七字句。

这首歌为什么是这个意思？根据《史记·项羽本纪》记载，垓下之战确实有四面楚歌战术。现古在安徽灵璧县发现汉代军营遗址，出土陶器残片有"楚军"字样。历史学家黄仁宇在《中国大历史》里算过账：项羽十万精兵对刘邦四十万大军，突围成功率不足三成。时，"四面楚歌"常被听成"四围楚歌"，"乌江自刎"有时变成"乌江自尽"。比如原句"力拔山兮气盖世"在模拟时会变成"力拔山兮气盖世啊"，多出语气词。垓下之战发生在公元前202年，这首歌把时间压缩成"十年"来概括，符合民间传唱习惯。