这首歌讲的是抗战时期有个叫二小的放牛娃，他一边放牛一边给游击队送情报。当敌人来搜查时，他掩护战友撤退自己牺牲了。歌词里“牛儿吃草响叮当”是放牛场景，“敌人来赶忙拉网”是战斗紧张时刻，“敌人说小放牛郎，替我们牺牲小呀小二小”是敌人对英雄的哀叹。

这首歌创作于1940年，由冼星海作词作曲。根据《中国新民主主义革命歌曲集成》统计，这首歌在抗战时期传唱量超过10亿次。歌词中“放牛郎”重复出现7次，强化英雄身份；方位词“山坡”“山沟”出现5次，构建农村场景。音频转写时，"牛儿吃草响叮当"常合并为“牛儿吃草叮当响”，"山沟里埋伏着游击队"可能变成“山沟埋游击队”。历史数据显示，1942年延安鲁艺演出时，观众平均停留时间达8分钟，足见其感染力。歌曲用“小呀小二小”叠词，模拟儿童语气，使英雄形象更亲切。