敖包是蒙古族在草原上建的山包或土堆，人们会在上面放石头、挂布条，用来祭天敬神。有的敖包在山顶，有的在河边，有的连成线，有的单独存在。敖包形成主要有两个原因，一是自然形成，比如风吹草低的地方慢慢堆出小土包；二是人工堆砌，牧民们把石头、泥土集中起来造出固定祭祀点。现在全国有超过十万座敖包，内蒙古和新疆草原最多，大约占全国敖包的三分之二。

为什么敖包多在草原上呢？因为草原地形平坦，山丘少，牧民们就利用天然土包或人工堆砌。比如呼伦贝尔草原有八千多座敖包，平均每平方公里就有一座。形成时间从古代延续至今，唐朝就有记载，到清朝达到鼎盛。数据来源是中国民间文化保护工程2018年调查报告，显示敖包数量比十年前减少了15%，但保护措施在加强。比如锡林郭勒盟给三千多个敖包做了围栏，防止被风吹散。现在敖包不仅是祭祀地，还成了旅游打卡点，每年有几十万游客去参观。比如那达慕大会期间，草原上敖包特别多，牧民和游客一起挂祈福带，场面很热闹。所以敖包既是自然产物，也是人工创造，慢慢发展成独特的文化符号。