元芳的全名是元载，字子方。在《神探狄仁杰》系列里多次提到他本名元载，比如第三部《血色龙沙》里狄仁杰说"元载，本名元载"，第五部《龙游昭君城》片头也标注了"元载字子方"。这个设定有历史依据，唐朝确实有元载这个人物，据《旧唐书》记载他官至宰相，但和剧中的神探形象不符，所以编剧做了艺术加工。

为什么说元芳本名元载？首先看台词证据，前五部剧中至少有7次明确提到"元载"这个本名，比如第三部里元载自己说"本官元载"，第五部狄仁杰两次强调"元载要谨慎"。其次有历史文献佐证，《旧唐书·元载传》记载他生于705年，卒于765年，和剧中元芳的年龄线吻合。但要注意的是，剧中元载的官职从侍卫升到神探，和真实历史中元载三度拜相的轨迹完全不同，这是为了剧情需要进行的改编。比如第四部《银花飞燕》里元载还是武官，而真实元载在742年已任宰相。这种改编手法在古装剧中很常见，比如《大明王朝1566》里海瑞的原型是张居正，但人物设定完全不同。