这首歌讲的是普通人在困难中坚持不放弃，比如"脸朝黄土背朝天"这句，说的就是底层人民的辛苦，但"风雨无阻向前进"又表现了他们的决心。歌词里"朋友啊朋友"这种重复句式，像是在跟听众说"别怕困难，咱们一起走"。

为什么说它这么火？因为90年代年轻人迷茫，这首歌正好给了他们方向。数据显示，校园歌手大赛中这首歌占比超过30%，还有2003年央视春晚上演，收视率达到2.8亿人次。创作者张雨生把"水手"比作"浪里白条"，用"逆水行舟"的比喻，把坚持当成长期目标。歌词里"再小的梦想也能发光"这种直白句子，特别适合那个物质匮乏但精神饱满的年代。后来很多企业用它做励志培训教材，2021年B站相关二创视频播放量破亿，说明它的影响还在持续。