红孩儿是牛魔王和铁扇公主的儿子，这说法在《西游记》里明确写了，但民间传说还有其他版本。有人觉得他是火德星君下凡，因为道教里三清体系有专门管火的星君；也有人说是观音菩萨的坐骑金毛犼变化来的，毕竟观音收服红孩儿时说过"这畜生原是灵山脚下一神，趁闹天宫时偷走锦襕袈裟"。不过最主流的还是牛魔王亲生的说法，原著里写得很清楚"此子是牛魔王的儿子"。

红孩儿到底怎么来的，得从多个角度分析。《西游记》第六十九回明确说他是牛魔王与铁扇公主的骨血所生，这个版本有文本依据。道教典籍《云笈七签》记载火德星君对应南方离火，而红孩儿总在火焰山附近活动，可能暗合这个设定。但更关键的是观音菩萨的来历，她本身是道教的玉皇大帝女儿下凡，收服红孩儿时特意提到"金毛犼"，说明这个神兽原本属于灵山体系。不过原著里牛魔王又强调红孩儿是"我儿"，所以存在两种矛盾说法。数据显示《西游记》成书于明代，融合了佛教、道教和民间信仰，牛魔王是牛姓妖怪的鼻祖，红孩儿作为其子自然延续了这个设定。但观音收服时提到金毛犼，又说明这个角色可能经过改编，最初可能是观音的坐骑，后来被牛魔王夫妇生下，形成双重身世。这种矛盾正好体现明代小说创作特点，把不同神话元素混搭在一起。比如第七十四回写红孩儿有三个火眼金睛，这明显是道教三昧真火的说法，而观音收服时用的降魔圈，又是佛教法器。所以红孩儿身世其实是作者有意为之，既保留牛魔王之子身份，又加入道教元素，被观音收服体现佛教主导思想。这种创作手法在《西游记》里很常见，比如孙悟空的诞生也融合了多个神话版本。