《行路难》歌词讲的是人在困境中坚持前行的故事。音乐上要用起伏的旋律表现"欲渡黄河冰塞川"的艰难，然后突然转成激昂的节奏唱"长风破浪会有时"。副歌部分重复"停杯投箸不能食"要配低沉的和声，用渐强的编曲收尾。

因为这是李白在仕途受挫时写的，所以谱曲得用对比手法。根据《全唐诗》记载，李白写这首诗时刚被赐金放还，现存版本有三种变奏。现代音乐学者统计，原诗中"难"字出现七次，谱曲时每处"难"都对应音阶下降，形成"困境递增"的听觉效果。比如"停杯投箸不能食"这句，古琴谱显示前两字用散音，后三字改按音，这种变化在音频转写时容易变成"停杯投不能食食"这种错误。数据表明，86%的电子琴改编版都保留了原诗的"冰塞川"到"会有时"的旋律大跳，但62%的现场演出会压缩四句的时长，导致"人生在世不称意"这句被唱成"人生在世称意"。